Алина шла по узкой парковой дорожке, не видя ничего вокруг. К сапогам прилипал мокрый снег, лицо щипало от холода и слёз, и казалось, будто весь мир вокруг стал таким же серым, промозглым и пустым, как всё внутри неё.
Третье собеседование за неделю — и снова ничего. «Мы вам перезвоним», с дежурной улыбкой сказала девушка из отдела кадров, но Алина знала: не позвонят. Никто никогда не звонит после этих слов. В сумке лежал потрёпанный блокнот с адресами компаний, куда она ещё собиралась податься, но сил уже не осталось ни моральных, ни физических. Хотелось только одного — лечь, закрыть глаза и перестать вообще думать. Даже на автобус уже не хватало денег, и теперь она шла пешком через весь город, не чувствуя ни ног, ни времени.
Просить у родителей? Нет, только не это. Они и так помогали, как могли — и деньги присылали, и вещи. Совесть не позволяла снова протягивать руку. «Я справлюсь», — упрямо повторяла она себе, но в груди рос ком подступающего отчаяния.
До Нового года оставался месяц. Город уже начал преображаться — в витринах магазинов сверкала мишура, переливались гирлянды, люди спешили с пакетами, выбирали подарки, строили планы. А Алине всё это казалось издевательством. Праздник, когда все ждут чудес, а у неё не предвиделось даже самого маленького. Только холод, мокрый снег и пустые карманы.
— Алина! — вдруг позвал кто-то сзади.
Она вздрогнула, но не обернулась. Наверное, послышалось.
— Алина, подожди!
Теперь голос звучал ближе, за спиной послышались быстрые шаги, и кто-то лёгким движением коснулся её плеча. Она обернулась — и замерла. Перед ней стоял Костя, её бывший одноклассник. Вот уж кого она меньше всего ожидала увидеть в этот серый день.
— Алинка? Ты что, не узнала меня?
— Узнала… — тихо ответила она, не зная, куда деть глаза.
На мгновение словно всё вокруг растворилось — и ветер, и снег, и усталость. Перед ней стоял тот самый мальчик, о котором она когда-то мечтала, глядя в окно школьного класса. Костя всегда был весёлым, уверенным, с лёгкой усмешкой, которая сводила с ума половину девчонок в школе. А она — тихая, незаметная, с косой и вечными книжками под мышкой.
Как же она тогда ждала выпускного. Считала дни. Попросила маму сшить платье — голубое, воздушное, как у принцессы. Но только Костя на нее даже не взглянул. Он весь вечер танцевал с Надькой Савельевой. Алина тогда стояла у окна, делая вид, что ей всё равно, но внутри бушевал ураган чувств и эмоций. Она мечтала, что он хоть раз подойдёт, пригласит на танец, скажет что-нибудь вроде: «Ты сегодня красивая». Но он не подошёл.
Через неделю Алина уехала к бабушке в Томск — родители давно настаивали, мол, там университет хороший, жильё есть, спокойнее будет. Она упиралась, дескать, неужели в их Новосибирске учат хуже, но после выпускного согласилась. Хотелось забыть, стереть всё: и танцы, и Костю, и ту неловкую боль, которая не проходила. В Томске она окончила институт, осталась у бабушки, привыкла к небольшому городу. Только с работой пока не ладилось.
И вот теперь, в холодном ноябре, вдруг появился он — словно возникла тень из прошлого.
— Не ожидал тебя встретить, — сказал Костя, шагая рядом.
— Почему же… я давно здесь живу, — ответила она, стараясь говорить спокойно.
— А я вот по работе приехал. У нас филиал тут открыли.
Он посмотрел на неё внимательнее.
— Ты какая-то грустная. Всё хорошо?
Она кивнула, стараясь не выдать, что всё совсем не хорошо. Что ей уже стыдно жить на бабушкину пенсию, что ей не на что даже подарки купить, что от слова «собеседование» уже подташнивает.
— Просто день такой, — ответила Алина. — Серый.
Он кивнул, как будто понял.
— Пойдём в кафе, а? — предложил вдруг. — Посидим, поговорим. Всё-таки сколько лет не виделись!
— Не знаю, — растерялась она. — Я не очень… выгляжу.
— Перестань, — усмехнулся он. — Всё с тобой в порядке. Пошли, я приглашаю.
И сказал так просто, по-доброму, что отказать было невозможно.
В кафе они сели за столик у окна, с видом на реку. Алина, согрев руки о чашку, впервые за день почувствовала, что ей спокойно.
Они долго говорили — о школе, учителях, одноклассниках. Смеялись, когда вспоминали проделки или смешные случаи. В какой-то момент разговор стал тише, серьёзнее. Алина, сама не зная почему, вдруг рассказала ему всё — как ищет работу, как уже три раза получала отказ, как стыдно принимать помощь родителей.
Костя слушал внимательно, не перебивая, только изредка кивал. Когда она замолчала, он тихо сказал:
— Знаешь… а я ведь тебя помню.
— В смысле? — удивилась она.
— Ну, не просто помню. Я до сих пор вижу тот вечер перед глазами. Выпускной. Ты в голубом платье, с причёской, и глаза — как огоньки. Я тогда, честно, дышать боялся в твою сторону, не то что подойти.
Алина даже опешила.
— Правда? — спросила она, не веря собственным ушам.
— Конечно, правда, — кивнул он. — Потом себя ругал. Надька первая подошла — ну, я и согласился, чтоб не выдать себя. Глупо, да? А потом жалел. Долго жалел.
От этих слов у неё защипало глаза. Её детская обида, казавшаяся смешной и далёкой, вдруг отозвалась теплом.
— А я ведь ради тебя тогда всё это… — тихо призналась Алина. — Платье, причёску, туфли. Хотела, чтобы ты заметил. Мечтала много лет, что пригласишь на танец в этот вечер.
Они улыбнулись друг другу, и на миг между ними стало так просто, легко, как раньше, когда всё казалось возможным.
Потом Костя снова стал серьезным.
— Слушай,— сказал он. — У меня ведь сейчас работа… ну, временная, но весёлая. Я подрабатываю в праздничном бюро. Мы детские утренники устраиваем, корпоративы, поздравления. Хочешь, поработаем вместе?
— Да ну, — Алина смутилась. — Я в этом ничего не понимаю.
— Ничего страшного. Ты у нас будешь Снегурочкой. А что? Перед Новым годом ни одна нормальная фирма людей не набирает, так что вряд ли ты найдешь что-нибудь стоящее. А тут — заработаешь за неделю больше, чем в любой конторе. А потом, после праздников, начнётся движение, и ты спокойно найдёшь постоянную работу.
Он говорил так убедительно, что Алина не сразу нашлась, что ответить.
— Снегурочкой? — переспросила она, улыбнувшись краешками губ. — Я?
— А почему нет? У тебя внешность подходящая, и голос. Дети будут в восторге.
Она рассмеялась.
— А ты кем работаешь? Дедом Морозом?
— Нет, — Костя смутился. — Снеговиком.
— Что, правда? — Алина не удержалась от смеха. — Серьёзно?
— Серьёзно. У нас костюм — огромный, белый, с морковкой на носу. Я, между прочим, уже три раза упал в нём с лестницы и один раз застрял в дверях. Но зато дети счастливы!
— Не ожидала, — сказала она, качая головой. — Ты же в школе такой был… серьёзный, ответственный. Все думали, что из тебя выйдет какой-нибудь инженер или программист.
Он пожал плечами.
— Да я и сам думал. Только жизнь — штука кривая. Пока не получилось с основной работой, подрабатываю так. А вообще, я люблю дарить людям сказку.
— Ладно, — сказала Алина. — Давай попробуем.
— Вот и отлично! — обрадовался он. — Завтра заеду, всё расскажу, покажу сценарий. Увидишь, тебе понравится.
Так всё и началось.
Через пару дней она получила костюм — голубой сарафан с серебристыми узорами, белую шубку, кокошник с блестящими снежинками. Костя принес сценарий, репетировали прямо у бабушки дома. Сначала ей было неловко, но потом втянулась. Даже понравилось. Они вместе ездили по детским садам и домам отдыха. Костя, огромный, в своём нелепом костюме снеговика, вызывал хохот у всех без исключения. Алина в роли Снегурочки выглядела так, будто сошла с открытки — добрая, милая, с улыбкой, за которую ей теперь платили.
С каждым днём она ловила себя на мысли, что просыпается с огромным удовольствием.
Даже бабушка заметила:
— Ты, Алиночка, прямо посветлела.
Алина только улыбалась. Ей казалось, что вместе с этим простым костюмом к ней вернулось что-то, чего давно не было — радость.
А за день до Нового года Костя сказал:
— Есть одно особенное задание. Очень важное. Хочу, чтобы ты сыграла там главную роль.
— Какую? — удивилась она.
— Золушки, — ответил он. — Один мальчишка верит, что она существует. Его мама заказала настоящий новогодний сюрприз. Ты приедешь ровно к полуночи, в платье, с туфельками. Всё, как в сказке.
Она засмеялась.
— Я? Золушка? Костя, ну ты и придумал.
— Почему нет? Ты у нас идеальная Золушка, — сказал он, глядя прямо ей в глаза. — Та, что всегда ждёт своего бала.
От этих слов Алина вдруг почувствовала, как сердце забилось быстрее.
В новогоднюю ночь, ближе к полуночи, она стояла перед зеркалом. Завила локоны, сделала лёгкий макияж, надела пышное платье — светлое, почти невесомое, и хрустальные туфельки, которые Костя где-то раздобыл специально для этого случая. На плечи набросила белую шубку.
Когда во двор заехал белый лимузин, Алина даже не поверила. Настоящий, блестящий, как в кино. Водитель открыл дверь и вежливо сказал:
— Ваш бал ждёт, Золушка.
Она улыбнулась. Может, сказки всё-таки случаются…
Когда они добрались до места назначения, водитель открыл перед ней дверь, и Алина, всё ещё не веря происходящему, вышла из лимузина. Перед ней возвышался загородный особняк, весь утопающий в огнях. Гирлянды сверкали на крыше, перилах и деревьях, подсвечивая мягкий снег, что лежал пушистым покрывалом вдоль дорожки. Воздух был наполнен ароматом хвои и морозом — тем самым новогодним запахом, который возвращает в детство.
— Прошу вас, — улыбнулся водитель и вежливо открыл кованую дверь.
Алина шагнула внутрь — и на миг замерла. Просторный холл сиял золотистым светом, в центре стояла огромная ёлка, вся в стеклянных игрушках и лентах. Под ней — аккуратные коробки с подарками, перевязанные бантиками. В камине потрескивали поленья.
Она сделала несколько шагов, чувствуя, как сердце стучит очень странно. Всё вокруг было похоже на сказку — слишком красиво, чтобы быть правдой.
И вдруг сверху раздались шаги. Алина подняла глаза — и остолбенела.
По лестнице медленно спускался Костя. Во фраке, белой рубашке, с лёгкой улыбкой — он выглядел так, будто сошёл со страниц старинной сказки.
— Добрый вечер, Золушка, — произнёс он тихо, подойдя ближе. — Разрешите пригласить вас на бал.
Она даже не сразу нашла, что сказать.
— Костя… это всё… для кого?
— Для тебя, — ответил он просто. — Пойдём.
Он взял её за руку — уверенно, но бережно — и повёл вглубь зала. Там стоял стол, накрытый на двоих. Белая скатерть, свечи, бокалы, тарелки с фруктами. Всё идеально, как в кино.
— А мальчик? — тихо спросила она, всё ещё ничего не понимая. — Где ребёнок, ради которого всё это?
Костя улыбнулся, взглянув ей прямо в глаза:
— Перед тобой.
Алина шире распахнула глаза.
— В смысле?..
Он сел напротив и сказал уже серьёзно, без улыбки:
— Это я, Алина. Тот мальчишка, который когда-то боялся подойти к тебе. Который мечтал пригласить тебя на танец, но струсил. Помнишь выпускной?
Она кивнула, не отрывая взгляда от его лица.
— Я увидел тебя тогда — такую красивую, в том голубом платье. И подумал, что ты — принцесса, а я рядом с тобой просто никто. Надька подошла, я и решил, что, может, это знак. Глупо, правда? Но потом жалел очень сильно.
Он чуть усмехнулся, но глаза блестели по-настоящему.
— А теперь… вот… решил всё исправить.
Алина сидела молча. Казалось, что комната слегка кружится. Всё это, словно сон, красивый, сказочный.
— Костя, но я думала, ты работаешь в праздничном бюро… Снеговиком, — прошептала она.
Он улыбнулся, чуть смутившись:
— Ну, отчасти это правда. Только я еще и владелец этого бюро. Начал еще студентом в нашем городе — открыл небольшое агентство. Потом открыл филиалы. Кемерово, Барнаул… А когда узнал, что ты живёшь в Томске, понял: пора и здесь открывать.
Она не верила своим ушам.
— Значит, это всё… ты?
— Да. И всё это я хотел устроить для тебя. Хотел приехать к тебе домой накануне Нового года в костюме, чтобы наконец пригласить тебя на тот самый танец, который мы тогда не смогли станцевать. Но судьба всё решила раньше. Мы встретились случайно, и я понял — надо действовать сразу.
Он поднялся, подошёл к ней и подал руку.
— Разрешите пригласить вас на танец, королева выпускного бала.
И в этот момент заиграла музыка. Лёгкая мелодия вальса наполнила зал. Он обнял её за талию, и они закружились в танце. Медленно, будто боялись спугнуть этот момент.
Алина чувствовала, как сердце наполняется теплом. Всё, что было раньше — страхи, слёзы, неудачи — вдруг стало неважным. Важно было только это — он, рядом, и сказка, которая, наконец, стала её реальностью.
— Знаешь, — прошептал Костя, — я всегда хотел, чтобы ты была рядом. И если согласишься, хочу, чтобы теперь мы вместе продолжили моё дело. Чтобы дарили сказку другим.
Она посмотрела ему в глаза, и отвечать уже не стоило. Всё и так было ясно.
Музыка закончилась, но они не отпустили друг друга. В доме было тихо, только потрескивали дрова в камине и за окном медленно падал снег.
С той минуты они больше никогда не расставались.
Вместе открывали новые филиалы, ездили на праздники, устраивали чудеса для детей и взрослых. Иногда, глядя на ёлки и улыбающиеся лица, Алина думала: «А ведь и у нас всё началось со сказки».
И теперь она знала — чудеса случаются. Особенно под Новый год.