Нина смотрела на огромные, похожие на пельмени, губы женщины, но думала совсем не о них. Она думала о том, что купленные летом сыну туфли уже стали малы, а денег на новую пару нет. Муж должен был получить аванс вчера, но не получил, и теперь было совершенно непонятно, что делать.
Женщину с губами-пельменями звали Милана. Скорее всего, когда-то она была Людкой, но с такой внешностью быть Людкой, конечно, было невозможно. У дочери Миланы было такое же необычное имя: Аврора. Нине было нечем возразить. Они называли своих детей по желанию дедушек: Коля, Саша, Маша и Игорь. В этом году средние, близнецы Саша и Маша, шли в школу, и, судя по всему, учиться в этом классе будет нелегко. Уже минут десять толстогубая Милана настаивала, что дети просто не выживут без увлажнителя, жалюзи на окнах и нового шкафчика для вещей. И, разумеется, она точно знала, где заказать самые лучшие. И наверняка безумно дорогие.
Милана посмотрела на Нину с нескрываемым презрением. Сначала она критически оглядела поношенные кроссовки Нины, купленные пять лет назад, когда магазин закрывался и всё продавалось по бросовой цене. Потом её взгляд остановился на сумке Нины с логотипами Louis Vuitton, и брови ехидно поднялись, будто Нина сама не знала, что она поддельная. Правда, на платье Милана посмотрела с интересом, и сердце Нины наполнилось гордостью: платье она сшила сама. Что ни говори, а шила Нина великолепно. Этого у неё никто не мог отнять.
«Ну, если кто-то не хочет сдавать, давайте соберём сколько сможем, а остальное я добавлю», — сказала Милана неприятным голоском. «Вы же понимаете, что если сейчас не создать комфортную обстановку, о успешном обучении не может быть и речи».
Нина хотела сказать, что успешная учёба зависит совсем от другого, но промолчала, потому что во время своей речи Милана смотрела прямо на неё. И неудивительно: Нина чаще всех смело выступала против ненужных трат.
Дома Нина поделилась своим возмущением с мужем.
«Она смотрела на меня, как на жабу!» — возмущалась она. «А если бы ты её видел: вся искусственная, как кукла. Не Барби, как у меня была, а как эти куклы Monster High, о которых Маша всё время просит».
Муж кивнул и согласился с ней. Он был рад, что сегодня Нина ругает не его, а кого-то другого.
Нина не ошиблась: эта толстогубая Милана продолжала нарочито подчёркивать своё богатство и якобы правильные взгляды на жизнь, упоминая в третьем лице о некоторых людях, мешающих классу создать комфортную обстановку. Против идей Миланы была не только Нина. Другие тоже считали такие траты чрезмерными, но почти все платили. Платила и Нина, занимая у сестры до зарплаты, выкапывая у спящего после гаража мужа заначку. Но всё равно всегда опаздывала с оплатой, и казначей класса выводила фамилии должников большими буквами в родительском чате — имя Нины всегда мелькало среди первых. Что же ей им сказать, что у младшего день рождения через неделю и он хочет машину на пульте, а ещё нужно купить торт и угощения в садик?
«А зачем ты им вообще платишь?» — ворчал муж. «Кто это всё придумал — кулер, стаканчики, влажные салфетки? Они что, не могут пить из-под крана? Я пил из-под крана — и вот, жив!»
«Ну так иди сам им это скажи», — отрезала Нина. «Сегодня собрание — выполняй свой отцовский долг. Я уже просто вымоталась: школа, садик, кружки, а работа ведь тоже никуда не делась».
Конечно, с таким графиком Нина не могла устроиться на обычную работу, поэтому стала соцработником: график был гибкий, всегда можно было договориться. Да, клиенты у Нины были сложные, а зарплата — небольшая, но пока младшая была ещё в детском саду, другого выхода не было. Она могла бы вернуться к работе швеи, но там были такие смены, что тогда кто бы остался с детьми?
«Ну, может, пойду я», — сказал её муж. — «Раз у тебя не хватает мужества, я им сейчас быстро всё объясню.»
Муж вернулся с собрания довольный, как будто ходил не на собрание, а в бар с друзьями. По крайней мере, от него не пахло алкоголем, и это уже что-то.
«А эта Милана — настоящая красавица», — объявил он. — «Ты зря на неё наехала. Я объяснил ей, что у нас четверо детей и твоя работа — это шутка. И она сказала, что ничего страшного, если мы не скинемся, что нашу долю распределят между остальными. Остальные, конечно, сразу начали возмущаться, почему должны платить за нас, а она сказала: сама заплачу. Вот так: и красивая, и щедрая. Просто ты не нашла к ней подход.»
Красные пятна разошлись по лицу Нины, будто просила подаяния у этой Миланы не её муж, а она сама. И он ещё и назвал её красивой! Красивая? Да что там за красота — надутые губы, наращённые ресницы и волосы, наверное, и силикон в груди.
«Ты просто завидуешь, Нина. Ты себя совсем запустила. Зад как чемодан, ногти не накрашены, волосы всегда в хвосте. А она — женщина с большой буквы.»
Нина не разговаривала с мужем неделю. Назло накрасила ногти дочерним розовым лаком, который облупился уже на следующий день. Но она не позволила этой большегубой женщине выставить их нищими перед всеми: позвонила сестре, одолжила денег и заплатила за этот проклятый кулер и жалюзи.
Потом стало хуже. Каждый год в их школе устраивали театральный фестиваль, и каждый класс готовил выступление. И вот эта большегубая женщина предложила нанять для них настоящего режиссёра! Это было абсурдно. Но все родители согласились, у них, видимо, деньги жгли карманы. К счастью, для спектакля нужны были костюмы, и Нина вызвалась быть швеёй, поэтому ей разрешили не платить за режиссёра.
«Костюмы хорошие», — похвалила Милана. — «У тебя есть талант. Почему его зарываешь?»
Нина не могла понять, поддразнивает её Милана или осуждает, но в любом случае ничего хорошего от таких лестных слов она не ждала.
И действительно, Милана тут же добавила:
«Я бы на твоём месте не носила этот ужасный пиджак. Он тебе совсем не идёт. Раз ты шьёшь, сошей себе тренч. Это стильно и практично. Мой из Италии, я урвала его на распродаже. Я так хотела белое пальто…»
Это пальто и правда было сногсшибательное. Своим профессиональным взглядом Нина сразу поняла, что оно отличное; и она бы не отказалась от такого. Наверное, именно поэтому она совершила этот низкий поступок.
Это случилось в день театрального фестиваля. Они в спешке заканчивали раскрашивать декорации, и немного краски осталось на партах и стульях. Так получилось, что класс нужно было закрывать Нине, и она осталась одна. Обходя парты, она случайно задела стул, и банка с краской упала на пол. Акрил растёкся по линолеуму красной лужей. Нина побежала за тряпкой, чтобы всё вытереть… Но тут она увидела пальто. И её будто накрыло затмение. Она вспомнила, как Милана тогда посмотрела на её стоптанные сапоги, как муж назвал Милану красивой, как Маша жаловалась, что Аврора не позвала её на день рождения, хотя пригласила других девочек… И Нина смахнула пальто прямо в проход, прямо в красную лужу.
Потом Милана разъярилась и устроила скандал. Она набросилась на учительницу за то, что та не учит детей соблюдать порядок, набросилась на родителей за то, что они отказались приобрести шкафчики, в которые можно было бы повесить одежду. Нине было стыдно, но даже мужу она не призналась в своём проступке.
Нина была против того, чтобы Маша приглашала Аврору на день рождения близнецов, но дочка настояла, объяснив, что иначе остальные девочки не придут, потому что все они дружат с Авророй. Нина предпочла бы, чтобы дети пригласили по паре друзей каждый. У неё не было денег на игровой центр, и она никак не могла бы привести такую толпу к ним домой. Но дети пригласили почти весь класс, и ей снова пришлось занимать деньги у сестры. Ей также пришлось покупать подарки, а с близнецами это и без того непросто, само собой. Нина всё рассчитывала, купила два торта, лимонад и фрукты. В конце концiв, дети пришли не только есть, так что она решила сэкономить на пицце.
Поначалу всё шло хорошо: дети бегали по игровой зоне, а мамы, которые решили остаться, сели пить чай, благо, здесь это было бесплатно. Милана, конечно же, сидела там, показывая свою находчивость, как всегда, но сегодня Нина не собиралась позволять ей испортить себе настроение. Ей удалось устроить детям замечательный праздник, и она очень гордилась собой.
Но через час, когда дети набегались и выпили всю газировку, Маша потребовала:
«Мама, все хотят пить. И есть. Давай закажем картошку фри и пиццу—здесь же можно, помнишь? Я была на дне рождения Олеси, и её родители тогда заказали нам это.»
Нина отвела дочку в сторону и тихо сказала:
«Маша, скоро будет торт, пусть подождут, папа вот-вот его принесёт. Могут попить воды. Или чая.»
Дочка обиделась, разрыдалась и с упрёком сказала:
«Ты всегда жалеешь для меня всё! Ты плохая, я тебя не люблю!»
Если бы вокруг не было чужих, Нина бы дала дочери пощёчину, а потом, наверное, и сама расплакалась бы от обиды. Она так старалась ради неё, купила ту дорогую куклу, столько заплатила за игровой центр, и всё равно этого было мало. Сын же молчал—он всегда лучше понимал Нину. Иногда он приносил из школы конфету и тайком отдавал ей: «Держи, мам, съешь, я не хочу.»
Сама того не желая, у Нины навернулись слёзы. И тут она встретила взгляд Миланы: Милана стояла рядом, подслушивала, готовая снова унизить Нину. Нина ожидала, что Милана скажет что-нибудь ехидное, но та отвернулась и сделала вид, что ищет свою Аврору. Нина отёрла лицо рукавом и сказала дочери:
«Иди играй.»
Через двадцать минут, когда к столу принесли горячую пиццу и целую гору порций картошки фри, Нина испугалась.
«Я этого не заказывала, извините, но нам это не нужно.»
Молодая официантка с короткими синими волосами широко улыбнулась и сказала:
«За счёт заведения. У нас редко бывают близнецы, в таких случаях у нас специальная акция.»
Дети сразу же радостно набросились на еду, и Нина даже не успела ничего сказать. Она ни на секунду не поверила истории официантки; сразу поняла, чьих это рук дело. А чего добивается Милана—снова унизить Нину, показать всем, какая она никчёмная мать? Нина не могла поймать взгляд Миланы; та всё время отводила глаза.
«Мамочка, спасибо, ты самая лучшая!» — сказали Маша и Саша, обнимая её с обеих сторон. Это было приятно, но неприятно было то, что одобрение детей она получила через Милану.
Когда дети ели торт, Нина воспользовалась моментом и подошла к Милане.
«Сколько я тебе должна?» — прямо спросила она.
«Я не понимаю, о чём ты.»
«О, пожалуйста, не делай вид, что я дура! Мне не нужны твои подачки.»
Милана посмотрела Нине в глаза и сказала:
«Может быть, ты сошьёшь мне новый плащ? Мой так и не отстирался, а в магазинах только скучные вещи. И ты никогда не думала шить вещи на заказ? Многие мои подруги подгоняют одежду по фигуре—я могла бы тебя порекомендовать.»
Нина была ошеломлена. В словах Миланы не было ни насмешки, ни высокомерия; она казалась совершенно искренней.
«Я тоже из большой семьи», — продолжила Милана. «Мама тянула нас как могла, папа ушёл… Тогда я её ужасно ненавидела, винила во всём — что у других детей была приставка Dendy и кукла Барби, а у меня ничего, и на день рождения мне дарили колготки и бельё. Только потом, когда я стала жить одна, я поняла, сколько она для нас сделала и как я её люблю. Жаль, что так и не смогла ей это сказать.»
Она умолкла, и слеза повисла на её длинных пушистых ресницах.
«Нас тоже было четверо», — вдруг выпалила Нина. «И я клялась, что никогда не выйду замуж и никогда не заведу детей. А вот как получилось—моргнула, и вдруг их тоже стало четверо.»
Милана улыбнулась.
«Честно говоря, я тебе немного завидую. Я тоже думала, что детей у меня не будет, а это такое счастье. Мы так и не можем завести второго ребёнка, а Аврора растёт такой избалованной—ей бы очень пригодился братик или сестрёнка. И я не шучу насчёт плаща. И насчёт предложения помочь с рекламой тоже», — вдруг сменила тему она.
Нина зажмурилась и выпалила:
«Это я испортила твой плащ.»
Милана некоторое время молчала, а потом ответила:
«Я так и думала.»
Нина ждала, что она скажет ещё что-то, но Милана промолчала. Она достала из сумочки карточку и протянула её Нине.
«Вот моя визитка. Подумай над предложением.»
После этого Милана повернулась и ушла обратно к столику.
«Спасибо!» — крикнула ей вслед Нина.
Милана обернулась и широко ей улыбнулась. И Нина ей улыбнулась в ответ.