Двадцать лет назад я нашёл маленького мальчика, всхлипывающего под деревом во время грозы, и отвёл его в безопасное место. Вчера, во время снежной бури, высокий мужчина постучал в мою дверь, назвал моё имя и протянул мне толстый конверт, а затем спросил, готов ли я сказать правду.
Раньше я жил в горах.
Не в буквальном смысле. Но почти.
Каждые выходные. Каждый праздничный день. Каждая длинная пятница.
Тогда мои колени не жаловались.
Ботинки у двери. Карты маршрутов на холодильнике. Грязь в моей машине.
Горы заставляли меня чувствовать себя смелым.
Потом одна буря изменила всё.
Двадцать лет назад я шёл в поход в одиночку по хребту.
Тогда мои колени не жаловались.
Гром надвигался быстро и низко.
Гром надвигался быстро и низко.
И тогда я услышал это. Звук, которому там не место.
Я повернулся в сторону моего лагеря в долине.
Дождь лил сильно. Боком. Холодно.
Молния вспыхнула так близко, что у меня зазвенели зубы.
Звук, которому тут не было места.
Я пробивался сквозь мокрую поросль.
Мальчик. Может, девять лет.
Свернулся под сосной, будто пытался исчезнуть.
Дрожащий. Промокший. Глаза огромные.
Я медленно присел. Руки вверх.
“Эй,” сказал я. “Всё в порядке. Я здесь.”
“Ты в безопасности,” сказал я. “Обещаю.”
“Я— я не могу—” заикнулся он.
Я сорвал с себя плащ и укутал его.
Всё его тело вздрогнуло, как будто тепло причиняло боль.
“Не бойся,” сказал я. “Я защищу тебя.”
“Меня зовут Эндрю,” прошептал он.
Доставить его в мой лагерь было неприятно.
“Я — Клэр,” сказала я ему. “И ты идёшь со мной.”
“Я умру?” спросил он.
Я заставил голос быть спокойным.
“Нет,” сказал я. “Не сегодня.”
Доставить его в мой лагерь было неприятно.
Он поскользнулся. Я поймал его.
“Держи мою руку,” приказал я.
Он вцепился, как будто я был канатом над обрывом.
“Где твоя группа?” крикнул я.
Он уставился так, будто его мозг остановился.
“Школа,” закричал он. “Мы шли в поход. Я сбился с пути.”
Гром раскатился. Эндрю вскрикнул.
“Смотри на меня,” сказал я. “Только на меня.”
В моей палатке я действовал быстро.
Его руки дрожали слишком сильно, чтобы развязать шнурки.
Он уставился так, будто его мозг остановился.
“Ботинки. Сними,” повторил я.
Его руки дрожали слишком сильно, чтобы развязать его шнурки.
Я налил чай из моего термоса.
Я сунул ему сухую одежду.
“Надень это. За спальником.”
Он переоделся, повернувшись спиной, дрожа.
Я налил чай из моего термоса.
“Маленькими глотками,” предупредил я. “Горячее.”
Он взял его обеими руками.
Я подогрел консервированный суп на своей походной горелке.
“Спасибо,” прошептал он.
“Пей,” сказал я. “Потом суп.”
Я подогрел консервированный суп на своей походной горелке.
Буря пыталась разорвать палатку.
Дождь бил по ткани палатки.
“Ты пришла, когда услышала меня.”
Эндрю вздрагивал от каждого удара грома.
Он ел так, будто не доверял, что миска останется.
“Ты пришла, когда услышала меня,” сказал он.
Он покачал головой, упрямо.
“Если бы не ты,” прошептал он, “я бы умер.”
“Не делай из этого долг,” сказал я.
“Потому что ты ребенок,” сказал я. “И это то, что должны делать взрослые.”
Он покачал головой, упрямо.
“Я тебе отплачу,” сказал он.
“Ты мне ничего не должен,” сказал я ему.
Он медленно моргнул, усталость брала верх.
“Обещаю,” прошептал он.
Эндрю проснулся с внезапным движением, затем увидел меня.
Я слушал бурю и дыхание мальчика.
Я продолжал думать, как это было близко.
Эндрю проснулся с внезапным движением, затем увидел меня.
“Ты все ещё здесь,” сказал он.
“Я все ещё здесь,” ответил я.
Я пожал плечами. “Ты жив. Плакать можно.”
Он уставился на меня так, будто это было откровением.
Эндрю сидел, укутавшись в мое запасное одеяло.
Он смотрел в окно, словно деревья могли нас преследовать.
“Кто был ответственным?” спросил я.
И один взвинченный мужчина с свистком.
Затем прошептал: “Мистер Рид.”
Школьный автобус был там.
Дети толпились вокруг. Несколько родителей.
И один взвинченный мужчина с свистком.
Я вышел и захлопнул дверь сильно.
Он заметил Эндрю и бросился вперед.
“Эндрю!” закричал он. “О мой Бог!”
Эндрю сжался в сиденье.
Я вышел и захлопнул дверь сильно.
Мистер Рид протянул руку к Эндрю.
“Не трогай его,” — рявкнул я.
Мистер Рид моргнул. “Извините?”
“Вы потеряли ребенка. Во время грозы.”
“Спасибо за вашу… помощь.”
“Стоп,” вмешался я. “Вы его потеряли.”
Родители уставились. Дети уставились.
Лицо мистера Рида напряглось.
“Мы с этим разберемся,” сказал он.
“Нет,” сказал я. “Вы этого уже не сделали.”
Он натянул улыбку. “Спасибо за вашу… помощь.”
Потом я сказал, достаточно громко для всех: “Проверьте своих детей дважды.”
Эндрю посмотрел на меня, будто тонет.
“Ты уходишь?” — прошептал он.
“Мне нужно,” сказал я мягко.
“Ты не забудешь меня?” спросил он.
Он обнял меня быстро. Крепко.
Потом он отстранился и вышел.
Он пошел к группе так, как будто это было наказание.
Я говорил людям, что это из-за возраста.
Мои колени начали ныть на лестнице.
Я говорил людям, что это из-за возраста.
Вчера внезапно началась снежная буря.
Но штормы стали сжимать мне грудь.
И иногда, когда ветер бил по моему дому, я клялся, что снова слышал тот всхлип.
Вчера внезапно началась снежная буря.
Я подошел к двери и выглянул.
Такой, что заставляет улицу исчезнуть.
Я складывал полотенца, когда услышал стук.
Не мой сосед Боб. Он стучит так, будто врывается.
Не моя подруга Нина. Она сначала кричит моё имя.
Я подошел к двери и выглянул.
На моей веранде стоял высокий молодой человек.
Темное пальто. Снег в его волосах.
Большой конверт зажат под рукой.
“Могу я вам помочь?” спросил я.
“Думаю, вы уже помогли,” — сказал он.
“Двадцать лет назад,” добавил он.
Я уставился, будто он мог исчезнуть.
“Да,” сказал он. “Это я.”
Я уставился, будто он мог исчезнуть.
Потом я указал на конверт.
Он стоял так, будто не хотел ничего трогать.
Я обернулся и пристально посмотрел на него, чтобы запугать.
“Как ты меня нашёл?” спросил я.
“Что в этом конверте?”
“Почему ты здесь?” спросил я. “И что в этом конверте?”
Он опустил взгляд на свои руки.
У меня в сердце случился странный переворот.
“Чай,” сказал я. “Потом поговорим.”
“Эндрю, перестань их защищать.”
Он опустил взгляд на свои руки.
“Я узнал позже, — сказал он, — что историю прикрыли.”
“Как прикрыли?” настаивал я.
Я резко сказал: “Эндрю, перестань их защищать.”
Он положил конверт на стол.
Он положил конверт на стол.
“Ты разозлишься,” предупредил он.
“Я уже зол,” сказал я.
Он натянул улыбку. “Понятно.”
“Я здесь, потому что ты мне нужен.”
“Я не пришел за благодарностью,” сказал он. “Я здесь, потому что ты мне нужен.”
Я открыл её. Бумага выскользнула наружу.
Мой рот открылся, затем закрылся.
“Что это?” потребовал я.
Голос Эндрю был тихим.
Он сглотнул. “Земля. Возле подножия горы.”
Мой рот открылся, затем закрылся.
Я оттолкнул бумаги обратно.
“Нет,” сказал я. “Категорически нет.”
“Нет,” повторил я. “Ты не можешь так поступать.”
Он просто сказал: “Читай дальше.”
Место хижины. Траст. Обслуживание.
“Ты потратил целое состояние,” — рявкнул я.
“Это не просто подарок.”
“Чем ты занимаешься?” потребовал я.
“Управление рисками,” сказал он.
Я резко засмеялся. “Конечно.”
“Это не просто подарок,” сказал он.
Я указал на бумаги. “Тогда что это?”
Скан старого отчёта об инциденте.
“Это часть плана,” сказал он.
Он вынул ещё одну страницу.
Скан старого отчёта об инциденте.
Второй ученик отсутствовал в течение 18 минут.
“Второй ученик?” прошептал я.
Эндрю кивнул. “Её зовут Миа.”
“Её нашли,” сказал он. “Прежде чем стало хуже. Но это случилось. Двое детей. Та же поездка. Тот же взрослый.”
Я уставился на имя мистера Рид.
Эндрю пролистнул ещё несколько страниц вперёд.
Показания. Электронные письма. Жалоба с печатью ПОЛУЧЕНО—а затем ничего.
“Школа это похоронила,” сказал он. “Они защитили себя. Защитили его.”
“Ты хочешь сказать, что он это скрывал,” сказал я, с отвращением.
“Я говорю, что могу это доказать,” ответил Эндрю.
“И ты нуждаешься во мне,” сказал я.
“Ты свидетель,” сказал он. “Посторонняя. Единственный человек, которого он не мог контролировать.”
“И он продолжал преподавать,” добавил Эндрю. “Продолжал водить туда детей.”
Я прошептал, “О боже.”
Эндрю кивнул один раз. “Да.”
“Это чтобы вернуть тебе кое-что.”
Эндрю встал. “Ты в порядке?”
Я снова уставился на документ о собственности.
“А хижина?” спросил я.
“Это не для того, чтобы купить тебя,” сказал он. “Это чтобы вернуть тебе кое-что.”
Я фыркнул. “У меня колени никуда не годятся.”
“Я знаю,” сказал он. “Поэтому там лёгкие тропы. Место, где ты можешь сесть и всё ещё ощущать горы.”
Я прошептал, “Я начал слышать всхлипы в ветре.”
Лицо Эндрю смягчилось. “Я тоже.”
“Если мы это сделаем,” сказал я, “мы сделаем это правильно.”
Он кивнул. “У меня есть одна. Дана. Она надёжна.”
“Никаких цирков мести,” добавил я. “Правда. Только правда.”
“И мы подаём заявление первыми,” сказал я.
“Мы подаём первыми,” повторил он.
С тем беспорядком, который должен был быть улажен тогда.
“Я думал, что сделал своё и пошёл домой,” сказал я.
“Ты спас ребёнка,” сказал он. “Но история продолжалась.”
“Я скажу правду,” сказал я. “Я подпишу, что надо подписать. Я скажу, что видел.”
Его плечи опустились, как будто он нес рюкзак двадцать лет.
Он прошептал, “Спасибо.”
Мы дошли до моей входной двери.
Он посмотрел на белую улицу.
“Похоже на тот день,” сказал он.
“Всё ещё боишься?” спросил он.
Я вдохнул. Лёгкие жгли.
Я снова посмотрел в сторону кухни.
“Да,” сказал я. “Но я покончил с тем, чтобы это решало мою жизнь.”
Я снова посмотрел в сторону кухни.
И мы сели, чтобы составить план.
Его улыбка была настоящей на этот раз.
Мы захлопнули дверь перед бурей.
И мы сели, чтобы составить план.