Когда моя невеста начала планировать нашу свадьбу, я думал, что самой сложной частью будет выбор вкуса торта и места. Я никогда не представлял, что настоящая борьба будет за единственного человека, который значил для меня больше всего — мою дочь.
Я никогда не думал, что планирование свадьбы, якобы праздника любви и единства, может заставить меня усомниться во всём, что я думал знать о женщине, которую я собирался взять в жены.
В 45 лет я уже не был наивен в вопросах отношений. Я уже был женат, пережил тяжесть развода и был благословлён самым светлым пятном в моей жизни: моей 11‑летней дочерью Пейдж.
Пейдж была моим якорем; она умна, смешна так, что это удивляет, и сильнее большинства взрослых, которых я знаю. Развод был для неё тяжёлым, но она пережила его с той стойкостью, которая меня поражала.
Мы с её матерью сумели расстаться мирно, разделив опеку поровну, и я поклялся себе, что что бы ни случилось в моей жизни, Пейдж никогда не почувствует себя второй по важности для кого-либо.
Когда я встретил Сару, мою теперь уже бывшую невесту, она казалась идеальным дополнением к нашему маленькому миру. В 39 лет она была добра, терпелива, и в течение четырёх лет казалось, что она искренне обожает Пейдж.
Мы втроём проводили выходные, готовя ужин вместе, смотря фильмы и смеясь до поздней ночи. Поэтому когда я опустился на одно колено и попросил Сару выйти за меня, это казалось естественным следующим шагом. Она заплакала, обняла меня и крикнула “да” так громко, что официант за соседним столиком аплодировал.
С тех пор Сара бросилась в подготовку свадьбы с неуёмной энергией. Места, цветы, платья подружек невесты — она хотела, чтобы всё было идеально. Я восхищался её энтузиазмом, хотя порой казалось, что она готовит скорее фотосъёмку для журнала, чем свадьбу. Тем не менее я говорил себе, что если это делает её счастливой, то это того стоит.
А потом наступила ночь, которая изменила всё.
Мы сидели на диване, окружённые свадебными журналами и образцами тканей, когда Сара подняла на меня глаза с улыбкой.
“Знаешь что?” — сказала она, глаза сияли. “Я хочу, чтобы моя племянница была цветочницей. Она будет просто очаровательной.”
“Звучит здорово,” ответила я без колебаний. “Но я бы хотела, чтобы и Пейдж была цветочницей. Ей бы это очень понравилось.”
Её улыбка померкла, и блеск в её глазах потускнел, став каким-то холодным. “Я не думаю, что Пейдж подходит для этой роли,” сказала она холодно.
Я моргнула, не будучи уверенной, не ослышалась ли я. “Что ты имеешь в виду под ‘не подходит для этой роли’? Она моя дочь. Конечно, она будет на свадьбе.”
Сара скрестила руки, голос её стал резким. “Состав свадебной процессии — это мой выбор, и Пейдж не будет цветочницей.”
Эти слова ударили меня словно пощечина. У меня сжалось сердце, и злость закипела. “Если Пейдж не будет на свадьбе, то и свадьбы не будет вовсе.”
Я ушла, прежде чем она успела ответить, забрала Пейдж из её комнаты и отвезла её на мороженое. Она сидела напротив меня в кабинке, качая ножками и невинно улыбаясь.
“Я думаю, что я буду мило выглядеть в любом платье, которое выберет Сара,” тихо сказала она, и моё сердце разбилось.
Той ночью мы не вернулись домой. Я написала Саре, что мне нужно пространство, и пока я сидела в гостевой комнате у подруги, пытаясь осмыслить произошедшее, мой телефон завибрировал — новое сообщение от её матери.
“Ты слишком остро реагируешь,” было в сообщении. “Твоя дочь не обязана быть на твоей свадьбе. Перестань драматизировать.”
И в тот момент я поняла, что всё, что я построила с Сарой, возможно, не было тем, чем казалось.
На следующее утро, когда я въехала во двор, у меня сжалось сердце. Машина Сары была припаркована спереди, но я заметила ещё один автомобиль, стоявший у бордюра — её матери. Одна только эта картина сжала мне грудь, но я заставила себя войти.
В доме стояла жуткая тишина. Сара сидела за кухонным столом, её руки были так крепко сжаты вокруг полупустой чашки кофе, от которой поднимался пар.
Её глаза мелькнули вверх, когда я вошла, затем быстро опустились на стол, будто она что-то репетировала и потеряла смелость. Я не села сразу; я просто стояла, уставившись, ждала, что она скажет. Когда она промолчала, я наконец оттащила стул и села напротив неё.
“Почему ты не хочешь, чтобы Пейдж была на свадьбе?” Мой голос был спокойнее, чем я ожидала. “Почему ты так против?”
Губы Сары задрожали, взгляд её метнулся к окну, где стояла машина её матери. Затем она опустила глаза, и её голос едва превысил шёпот.
“Я надеялась… после свадьбы… что ты сможешь быть просто отцом, который приезжает в гости на праздники.”
Я застыла, пока мой мозг пытался осмыслить услышанное. “Что?”
Её глаза наконец встретились с моими, но в них не было жизни. “Я не хотела, чтобы она была на фотографиях по дому, если её здесь не будет часто. Это было бы… запутанно.”
Казалось, будто кто-то ударил меня прямо в грудь, выбив дыхание. В ушах зазвенело, и на секунду я даже не могла сформулировать ответ.
“Ты хотела, чтобы я отказался от опеки?” Мой голос поднялся, срываясь от ярости. “Видеть мою дочь только пару раз в год? Sarah she’s my child. Она для меня ПРЕЖДЕ ВСЕГО. Ты знала это с первого дня!”
Сара вздрогнула, слезы навернулись у неё на глазах. “Я думала, что как только мы начнём нашу жизнь вместе, ты посмотришь на всё иначе. Что ты… сможешь отпустить немного.”
“ОТПУСТИТЬ?” Я вскочил со стула, руки дрожали. “Она не привычка, от которой я могу отказаться, Сара. Она моя дочь. Мой мир. Как ты вообще могла подумать—”
Я прервал себя, сорвав обручальное кольцо с её пальца прежде, чем она успела отреагировать. Металл казался ледяным в моей руке, когда я положил его на стол между нами. Её глаза расширились от шока, и она отчаянно потянулась, хватаясь за мою руку.
“Не выбрасывай это,” умоляла она, голос прерывался. “Я могу измениться. Мы всё ещё можем сыграть свадьбу! Пожалуйста, не делай этого.”
Я отдернул руку, медленно качая головой. Гнев сгорел, оставив нечто более тяжёлое — отвращение, разочарование и горе.
“Нет, Сара. Ущерб уже нанесён. Я не хочу жениться на той, кто считает мою дочь расходным материалом.”
Её лицо исказилось, слёзы потекли по щекам. Она так сильно оттолкнула стул, что он заскрипел по полу, затем рванула из кухни, и её всхлипывания эхом разнеслись по дому. Мгновение спустя входная дверь захлопнулась так громко, что зашатались стены.
Я стоял там один, уставившись на обручальное кольцо, мерцающее под резким светом кухни. Меньше чем через минуту раздались удары — кулаки по дереву, резкие и злые. Я открыл дверь и увидел, что её мать смотрит на меня с пылающими глазами.
“Ты ведёшь себя неразумно!” — рявкнула она ещё до того, как я успел сказать слово. “Сара пытается дать тебе будущее, а ты всё это выбрасываешь ради ребёнка, который вырастет и всё равно уйдёт!”
Я смотрел на неё в оглушающей тишине. Какая наглость. Мою дочь, мою плоть и кровь, отмахнулись как от временной помехи. Челюсть сжалась, и без лишних слов я захлопнул перед ней дверь.
С другой стороны я услышал её резкий голос, приглушённый, но яростный:
Я прижал лоб к двери, тяжело дыша, голос был низким, но уверенным.
“Нет,” пробормотал я про себя, “единственное, о чём я буду сожалеть — это если останусь.”
Я не мог выбросить из головы слова Сары. «Праздничный визит к папе». Как будто Пейдж — обязанность, которую можно вписать в расписание. Как будто место моей дочери в моей жизни можно сократить до нескольких выходных в году и фотографии на каминной полке.
Нет, это даже не стоял вопрос. Пейдж — моя жизнь. Всегда была и всегда будет. А Сара, со всеми своими улыбками и свадебными планами, только что показала, кто она на самом деле. Маска соскользнула, и её не вернуть на место.
Того вечера Пейдж сидела за обеденным столом и раскрашивала, её маленький лоб был нахмурен от сосредоточенности. Когда я вошёл, она подняла глаза, и её лицо озарилось той улыбкой, которая всегда меня растапливала.