Дом бабушки Веры встретил Елену скрипом половиц и запахом старого дерева. Двухэтажный, с резными наличниками и просторной верандой, он стоял на берегу небольшого озера в окружении вековых сосен. Да, требовался ремонт, но дом был крепким, добротным, настоящим.
Елена бродила по комнатам, вспоминая детство. Вот кухня, где бабушка пекла знаменитые шаньги с картошкой. Вот гостиная с изразцовой печью, у которой они читали сказки зимними вечерами. А вот мансарда, которую бабушка называла «художественной мастерской» — там маленькая Лена рисовала свои первые картины.
Телефон разрывался от звонков. Станислав, Зинаида Аркадьевна, снова Станислав… Елена отключила звук и занялась уборкой. К вечеру кухня и одна из спален были приведены в порядок. Елена затопила печь — благо, дров в сарае оказалось достаточно — и заварила чай из трав, которые нашла в кладовке. Бабушка всегда делала запасы.
На следующий день приехал Станислав. Елена увидела его через окно — он стоял у калитки, не решаясь войти.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она, выйдя на крыльцо.
— Лена, давай поговорим. Спокойно, без эмоций.
— Говори.
— Может, впустишь?
— НЕТ. Говори здесь или уезжай.
Станислав вздохнул и прислонился к забору.
— МАМА считает, что ты поступаешь неразумно. Но она готова пойти на уступки. Тридцать процентов от салона и должность управляющей.
— Станислав, ты вообще меня СЛЫШАЛ вчера?
— Лена, будь реалисткой! Ты собираешься жить в этой глуши одна? Без работы, без денег?
— У меня есть работа. Я могу преподавать онлайн и брать заказы на дизайн. А насчёт одиночества… — Елена пожала плечами. — Лучше быть одной, чем с людьми, которые тебя не уважают.
— Я тебя уважаю!
— Правда? Тогда почему позволяешь матери УНИЖАТЬ меня?
— Она не унижает, она просто… прямолинейная.
— Стас, иди домой. К МАМОЧКЕ. Вы друг друга достойны.
— Лена, не говори так! Я люблю тебя!
— НЕТ, — покачала головой Елена. — Ты любишь УДОБСТВА. А я была удобной — терпела, молчала, зарабатывала. Но это закончилось.
— Ты пожалеешь об этом!
— Единственное, о чём я жалею — что потратила на тебя четыре года жизни.
Станислав развернулся и ушёл. Елена вернулась в дом и заплакала — впервые за эти дни. Плакала от обиды, от разочарования, от потерянных иллюзий. Но слёзы принесли облегчение, словно смыли что-то наносное, чужое.
Прошла неделя. Елена обустроилась в доме, наладила интернет, связалась с учениками и заказчиками. Оказалось, многие были рады возможности онлайн-обучения. А местный предприниматель Велимир, владелец небольшой гостиницы, заказал серию картин с видами озера.
— Туристы любят такие сувениры, — объяснил он, рассматривая эскизы. — У вас талант, Елена. Бабушка Вера гордилась бы.
— Вы знали мою бабушку?
— Конечно! Весь город её знал. Удивительная была женщина. И дом этот — памятник. Хорошо, что он достался вам, а не каким-нибудь перекупщикам.
Елена улыбнулась. Она ощущала себя на своём месте.
А потом начались странности. Сначала позвонил управляющий банка.
— Елена Павловна, добрый день. Хочу уточнить насчёт вашего заявления на кредит под залог дома…
— Какого заявления? Я ничего не подавала!
— Но у нас есть документы с вашей подписью…
Елена примчалась в банк. Документы действительно были, и подпись выглядела очень похоже. Но почерковедческая экспертиза, на которой настояла Елена, показала подделку.
— Кто принёс эти бумаги? — спросила она управляющего.
— Ваш супруг, Станислав Игоревич. Сказал, что вы заболели и не можете приехать лично…
Елена почувствовала, как внутри поднимается волна злости. Они решили действовать исподтишка. Что ж, она тоже умеет играть.
Следующий визит Станислава не заставил себя долго ждать. На этот раз он приехал с матерью.
— Елена, открой! — стучала в дверь Зинаида Аркадьевна. — Нам нужно поговорить!
— УХОДИТЕ! — крикнула Елена из окна второго этажа. — Или я вызову полицию!
— За что? — возмутилась свекровь. — Мы просто хотим поговорить!
— За попытку мошенничества! Я знаю про поддельные документы в банке!
Зинаида Аркадьевна побледнела, а Станислав отвёл глаза.
— Это недоразумение, — забормотал он. — Мы думали, ты согласишься…
— Думали, что я не узнаю! — поправила Елена. — УБИРАЙТЕСЬ, пока я не написала заявление!
Они уехали, но Елена знала — это не конец. И она оказалась права.
Через несколько дней к дому подъехал дорогой внедорожник. Из него вышел солидный мужчина в костюме.
— Елена Павловна? Меня зовут Аркадий Витальевич Стожаров. Я представляю интересы компании «Лесные дали». Мы хотели бы приобрести ваш участок для строительства коттеджного посёлка.
— Дом не продаётся.
— Мы предлагаем очень выгодные условия. Тридцать миллионов рублей.
Елена прищурилась. Сумма была явно завышенной для старого дома, пусть и с участком у озера.
— Кто вас прислал? Зинаида Аркадьевна?
Мужчина замялся.
— Я не понимаю, о чём вы…
— Передайте ей, что ответ всё тот же — НЕТ.
— Елена Павловна, вы отказываетесь от очень выгодного предложения. Подумайте. Иногда упрямство может привести к… неприятностям.
— Это угроза?
— Это дружеский совет.
После его отъезда Елена задумалась. Зинаида Аркадьевна не отступится. Нужно было что-то предпринять.
Решение пришло неожиданно. Разбирая бабушкины вещи на чердаке, Елена наткнулась на старый фотоальбом. Листая пожелтевшие страницы, она вдруг замерла. На одной из фотографий была молодая бабушка Вера в компании нескольких человек. И среди них… Елена присмотрелась. Не может быть!
Она схватила телефон и набрала номер мамы в Красноярске.
— Мам, а бабушка Вера была знакома с семьёй Стожаровых?
— Стожаровы? Да, конечно. Аркадий Стожаров был большим другом нашей семьи. Он даже ухаживал за бабушкой в молодости, но она выбрала дедушку. А что?
— А он ещё жив?
— Аркадий? Должен быть. Ему сейчас лет восемьдесят пять. А что случилось, Леночка?
Елена объяснила ситуацию. Мама ахнула.
— Эти паразиты! Ты обязательно найди Аркадия Петровича. Он поможет, я уверена. У меня где-то был его номер…
Аркадий Петрович Стожаров оказался бодрым старичком с военной выправкой. Он жил в соседнем городе и приехал на следующий день после звонка Елены.
— Верочкина внучка! — воскликнул он, обнимая Елену. — Вылитая бабушка в молодости! Ты даже не представляешь, как я любил эту женщину.
Елена рассказала о своих проблемах. Лицо старика мрачнело с каждым словом.
— Значит, мой внук Виталий участвует в этой грязной игре? Надо же, как фамилию позорит! Не волнуйся, детка, я разберусь.
— Но как?
— У меня есть влияние в определённых кругах. И память о твоей бабушке для меня священна. Никто не посмеет тронуть её дом.
Аркадий Петрович сдержал слово. Уже на следующий день Елене позвонил испуганный Станислав.
— Лена, что происходит? К маме приехали какие-то люди, проверяют документы салонов, требуют отчёты…
— Не знаю, о чём ты, — спокойно ответила Елена. — Наверное, плановая проверка.
— Плановая? Они говорят о махинациях с арендой, о неуплаченных налогах… Мама в панике!
— Мне очень жаль, — сухо произнесла Елена и отключилась.
Но это было только начало. Аркадий Петрович, оказавшийся крупным бизнесменом и меценатом, развернул настоящую кампанию. Внука Виталия он отчитал так, что тот лично приехал к Елене с извинениями. Налоговая служба заинтересовалась деятельностью Зинаиды Аркадьевны. А банк, где пытались оформить поддельный кредит, подал заявление в правоохранительные органы.
Развязка наступила через месяц. Елена сидела на веранде, рисуя закат над озером, когда во двор въехала знакомая машина. Из неё вышел Станислав — осунувшийся, с покрасневшими глазами.
— Можно поговорить? — тихо спросил он.
— Говори.
— У мамы… у нас большие проблемы. Налоговая насчитала огромные штрафы. Банк требует возврата старых кредитов. Арендодатели расторгают договоры… Мы на грани банкротства.
— И что ты хочешь от меня?
— Помоги. Ты же можешь. Этот старик, Стожаров, он тебя послушает…
Елена отложила кисть и внимательно посмотрела на бывшего мужа.
— Станислав, ты серьёзно? После всего, что вы со мной сделали, ты просишь о помощи?
— Лена, я понимаю, мы были неправы. Но мама… Она может попасть под уголовное дело. Поддельные документы, неуплаченные налоги…
— Это её проблемы. И твои, раз ты её ПОДДЕРЖИВАЛ.
— Лена, прошу! Я готов на всё! Развод, раздел имущества — как ты захочешь!
— Развод и так состоится. А имущества у нас общего нет — квартира съёмная, помнишь?
— Тогда что ты хочешь?
Елена встала и подошла к перилам веранды.
— Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое. Навсегда. Чтобы забыли о существовании этого дома. И обо мне.
— Хорошо! Клянусь, мы больше никогда…
— НЕТ, — оборвала его Елена. — Никаких клятв. Просто исчезните из моей жизни.
Станислав поник головой и побрёл к машине. У калитки обернулся.
— Лена, я правда любил тебя. По-своему.
— Вот именно, что ПО-СВОЕМУ. А мне нужна была НАСТОЯЩАЯ любовь. Уезжай, Станислав.
Он уехал. Елена вернулась к мольберту, но рисовать уже не хотелось. Она смотрела на озеро, где садящееся солнце окрашивало воду в золотые и багряные тона.
Зазвонил телефон. Аркадий Петрович.
— Леночка, как ты?
— Спасибо, всё хорошо. Станислав приезжал. Просил о помощи.
— И что ты решила?
— Ничего. Пусть разбираются сами.
— Правильно, девочка. Твоя бабушка гордилась бы тобой. Кстати, я тут подумал… У меня есть знакомая галеристка в Москве, Эмилия Робертовна. Она ищет новые таланты. Может, покажешь ей свои работы?
— Аркадий Петрович, вы и так много для меня сделали…
— Глупости! Это для Верочки. И для искусства. Я видел твои картины в гостинице Велимира — у тебя настоящий дар.
Елена улыбнулась.
— Спасибо. Я подумаю.
— Вот и славно. Береги себя, детка.
***
Прошло полгода. Елена стояла в своей московской галерее — да, теперь это была ЕЁ галерея, открытая при поддержке Эмилии Робертовны и Аркадия Петровича. На стенах висели её картины — виды родного озера, портреты местных жителей, натюрморты с полевыми цветами. Первая персональная выставка имела успех.
— Поздравляю, дорогая! — Эмилия Робертовна подняла бокал с шампанским. — Твоя бабушка гордилась бы!
— Спасибо, — Елена оглядела зал, полный гостей. — Мне до сих пор не верится.
— А дом? Ты не жалеешь, что не продала?
— Ни секунды. Это моя крепость, моё вдохновение. Я там провожу лето и пишу лучшие работы.
А где-то в съёмной однушке на окраине Зинаида Аркадьевна в очередной раз кричала на сына за просроченные коммунальные платежи, Станислав огрызался в ответ, обвиняя мать в крахе всех своих проектов, и оба они с горечью вспоминали женщину, которая когда-то тихо платила по счетам и не смела возражать — а Елена в это время встречала рассвет на веранде бабушкиного дома, попивая травяной чай и планируя новую картину, по-настоящему счастливая.
