Нина отодвинула телефон от уха, посмотрела на экран, будто ожидая увидеть там нахальную физиономию Ларисы, и медленно выдохнула.
«Я же тебе говорю, мы придём к тебе на блины всей семьёй, но смотри купи красной икры. Просто так мы их не едим!» — заявила золовка так громко, что даже кот, дремавший на подоконнике, открыл один глаз и осуждающе дёрнул ухом.
«Тебе тоже привет, Лариса», — спокойно сказала Нина, тем же голосом, который на работе называли «перед бурей». — «И с чего вдруг такие гурманские запросы? Насколько мне известно, у нас не собрание дворянства. Обычная суббота.»
«Так Масленица же!» — парировала родственница с полной уверенностью. — «Традиции надо соблюдать. Мы с Виталиком и мальчиками будем в два. Так что давай, постарайся. Сметану тоже возьми — не жидкую, а домашнюю, чтобы ложка стояла. И красной рыбки нарезку. Всё, целую, я пошла на маникюр!»
Линия пикнула и замолчала. Нина осталась стоять посреди коридора со смартфоном в руке, ощущая, как внутри начинает закипать праведное возмущение.
«Костя!» — позвала она мужа. — «Костя, иди сюда. У меня для тебя замечательная новость. Твоя сестра решила удостоить нас визитом. С райдером, как у Филиппа Киркорова.»
Константин выглянул из комнаты. Он был порядочным человеком, спокойным и добродушным, но под давлением младшей сестры сдавался, как первоклассник перед директором школы. Услышав новости, он виновато почесал затылок.
— Нин, ну давай… Они же семья. Они просто хотят блинов.
— Они могут поесть блинов в столовой, — отрезала Нина, направляясь на кухню. — Им нужен икра. И рыба. И деревенская сметана. Ты видел цены, Костик? Банка икры сейчас стоит полкоммуналки. Их четверо. Плюс мы. Сколько банок я должна купить? Три? Чтобы твои племянники размера лося, которым уже двадцать два года, наелись вдоволь?
— Ну, я дам тебе денег, — предложил робко муж.
— Дело не в деньгах. Дело в принципе! — Нина со стуком поставила чайник на подставку. — Это называется «простота хуже воровства». Хоть раз бы спросили: «Нин, может, нам муку принести? Или молоко?» Нет! Приходят как в ресторан всё включено, только без браслетов и абсолютно бесплатно.
Нина села на табурет и задумалась. Отказать было невозможно: Костя расстроится и будет ходить с видом побитого спаниеля, а свекровь, дай Бог ей здоровья и хорошей памяти на расстоянии, тут же позвонит с лекцией о семейных ценностях. Но кормить всю эту ораву деликатесами за свой счет, пока Лариса делает маникюр, ей совершенно не хотелось.
— Ладно, — неожиданно спокойно сказала она. — Хотят икры? Будет им икра. Но по моим правилам…
Суббота выдалась серой и пасмурной, но боевой дух Нины разгонял хандру лучше любого самолета. С утра она была занята на кухне. Сварила тесто—много, целое ведро. Блины пекла мастерски, тут не поспоришь. Блины слетали со сковороды румяные, тонкие, ажурные—хоть на выставку отправляй.
Костя, привлечённый запахом выпечки, крутился рядом, пытаясь стащить горячий блин.
— Ру-у-уки! — легонько шлёпнула его Нина полотенцем. — Это стратегический запас. Гости идут.
Ровно в 14:00 прозвенел звонок. На пороге стояла Лариса в новой шубе—разумеется, купленной в кредит, как знала вся семья. Рядом с ней был муж Виталик, вечно жующий и молчаливый, и их сыновья-близнецы Денис и Антон. Парни были высокими, румяными и постоянно голодными. В руках у гостей… ничего. Абсолютно ничего. Даже шоколадки к чаю не принесли.
— Ой, какой запах! — Лариса вдохнула воздух, не разуваясь. — Молодец, Нинка. Я надеюсь, ты не забыла про икру. Мы с Виталиком всю дорогу о ней мечтали.
— Проходите, дорогие, мойте руки, — пригласила их Нина медовым голосом. — Всё готово, как заказывали.
Стол был накрыт по-купечески щедро, но с одной особенностью. В центре громоздилась гора блинов. Рядом стояли мисочки с вареньем—домашним, с дачи—мёдом и сгущённым молоком. А по центру, на хрустальной розетке, лежала икра. Красная. Зернистая.
Правда, розетка была крошечной. А торчала из неё серебряная кофейная ложечка размером с ноготь младенца.
— Садитесь, угощайтесь! — скомандовала Нина, усаживая гостей.
Лариса плюхнулась на стул, окинула стол цепким взглядом и с недоумением уставилась на крошечную икорницу.
— Нин, это что? Проба? — фыркнула она. — Я же говорила, мы всей семьёй придём. Этого и на укус не хватит!
«Ларочка», — Нина скорчила скорбное лицо и прижала руки к груди. «Ты не представляешь. Это не просто икра. Это эксклюзив. Дикий лосось, выловленный вручную в экологически чистых водах Камчатки при полной луне. Я достала ее по блату, по особой просьбе. Цена страшно даже упоминать. Каждая икринка на вес золота. Я решила: лучше купить немного, но по-настоящему качественно, чем кормить тебя магазинной химией. Мы же семья. Только лучшее для своих!»
Костя захлебнулся воздухом и закашлялся, пряча улыбку в кулак. Он прекрасно видел чек из ближайшего супермаркета, где была куплена обычная банка по акции ‘2+1’, но благоразумно промолчал. Жена играла свою игру.
Племянники, игнорируя речь тети о полной луне, уже тянули свои огромные руки к блинам.
«Мам, давай икру!» — громко сказал Денис.
«Стойте!» — остановила их Нина авторитетным жестом завуча. «Такой продукт ложками не едят. Это дурной тон. Вкус портится. Настоящие гурманы,» — с осмысленным взглядом на Ларису, — «наслаждаются понемногу.»
Нина лично взяла микроскопическую ложечку и положила ровно пять икринок на каждый блин.
«Вот. Теперь сверните и наслаждайтесь букетом вкуса. Чувствуете нотки морского бриза?»
Лариса скривилась, но не возразила — статус ‘гурмана’ требовал сдержанности. Она свернула блин, откусила и нарочито медленно начала жевать.
«Ну… да… Неплохо. Соль сбалансирована. Но, Нин, этого мало. Мужчины хотят чего-то посытнее.»
«Тогда берите с мясом!» — радостно воскликнула Нина. «Я специально для вас приготовила.»
«О, мясо — это уже лучше», — оживился молчаливый Виталик.
Нина подвинула к ним большое блюдо с фаршированными блинами.
Угощайтесь! Начинка самая свежая.
Виталик жадно схватил блин, откусил половину и застыл. Его челюсти двигались медленно, и в глазах появилось выражение глубокого недоумения.
«Нин… что это?» — спросил он с полным ртом. «Это… капуста?»
«Капуста!» — сияя подтвердила хозяйка. «Тушёная с морковью и томатной пастой. Вкуснота!»
«Но ты же говорила, что они с мясом…»
«Ну, капуста — это мясо огорода!» — невозмутимо процитировала Нина старую шутку. «Виталик, тебе много животного белка вредно. Холестерин, сосуды… Я забочусь о твоем здоровье. А мясо сейчас… сам знаешь. Я подумала: вы просили икру. Весь бюджет ушёл на этот эксклюзивный деликатес из Камчатки. Пришлось выбирать: элитная икра или обычное мясо. Я выбрала деликатес. Как отказать любимой золовке?»
Лариса сидела красная как сама икра на блюдце. Она поняла, что её переиграли, но жаловаться было не на что. Икра была? Была. Блины были? Гора. Был уважительный повод отсутствия мяса? Да—их собственное требование дорогого продукта выполнили.
«А колбаса есть?» — уныло спросил один из племянников, тыкая вилкой в свой блин с капустой.
«Нет, Денис дорогой,» — вздохнула Нина. «Мы думали, вы и так наедитесь икрой. Кто бы мог знать, что после деликатесов захочется ещё и колбасы? Она бы совсем перебила вкус!»
Обед продолжился в напряжённой атмосфере. Гости, привыкшие к столу Нины, ломящемуся от ветчины, буженины и салатов, грустно жевали блины с капустой и вареньем. Хрустальная икорница опустела за две минуты, несмотря на попытки Нины растянуть удовольствие.
«Может, чаю?» — предложил Костя, пытаясь разрядить обстановку.
«Ладно», — проворчала Лариса. «Хоть чаю попьем.»
«О, а у меня сюрприз к чаю!» — захлопала в ладоши Нина. «Я испекла ваш любимый пирог!»
Глаза племянников загорелись надеждой.
«С курицей?» — спросил Антон.
«С рыбой?» — спросил Виталик.
«С яблоками!» торжественно объявила Нина, ставя шарлотку на стол. «У нас на балконе с осени ещё целое море яблок осталось. Урожай надо как-то спасать.»
Лариса отложила вилку. В её взгляде смешались обида и восхищение хитростью хозяйки.
«Спасибо, Нина», — ядовито сказала она. «Очень… очень диетический стол. Прямо как в санатории для язвенников.»
«Здоровье превыше всего!» — назидательно подняла палец Нина. «Вы сами видите, какова жизнь сейчас. Всё дорожает. Коммунальные услуги подорожали, транспорт подорожал. Приходится расставлять приоритеты. Ты, Лариса, просила икру—я чуть не разорилась, но достала. А остальное пришлось… оптимизировать. Экономика должна быть экономной, как говорили великие.»
Она налила Ларисе чай—простой, без сахара; сахарница «случайно» осталась на кухонной стойке—и продолжила:
«Кстати, раз уж мы собрались семьёй. Лариса, помнишь, ты говорила, что Виталик мастер на все руки? У нас кран в ванной течёт, а сантехник из управляющей компании берёт бешеные деньги. Может, Виталик посмотрит? А мальчишки помогут Косте разобрать балкон—у него спина опять болит. Так сказать, отработаете деликатес. Блины нынче тоже не дешевое удовольствие—яйца, молоко, масло…»
Повисла звонкая тишина. Виталик поперхнулся куском шарлотки. Племянники вжались в кресла. Лариса посмотрела на свежий маникюр, потом на Нину. В глазах Нины плясали озорные чёртики, хотя лицо оставалось совершенно непроницаемым.
«Ой, Нин», — вдруг вскочила Лариса, посмотрев на часы. «Мы совсем забыли! Нам ещё нужно заехать к родителям Виталика. Они нас ждут. Прямо сейчас.»
«О, нет», — притворно огорчилась Нина. «Вы даже на кран не посмотрите?»
«В следующий раз! Обязательно! Мальчики, встаём. Папа, заводи машину!»
Им понадобилось ровно три минуты, чтобы собраться. Гости вылетели из квартиры, как пробка из бутылки шампанского.
Когда за ними захлопнулась дверь, Нина прислонилась к дверному косяку и съехала по нему от смеха. Костя, выглянув из комнаты, тоже улыбнулся.
«Ну ты даёшь, женщина… ‘Мясо огорода!’ Жёстко было.»
«Всё было правильно», — фыркнула Нина, вытирая слёзы от смеха. «Может, хоть научатся чему-нибудь. Нельзя приходить в гости с пустыми руками и требовать как в мишленовском ресторане.»
Она пошла на кухню, открыла холодильник и вытащила палку хорошей сырокопчёной колбасы, спрятанную за кастрюлей, кусок запечённой свинины и банку маринованных огурцов.
«Садись, Костя. Сейчас Масленицу по-настоящему отпразднуем. Икру съели, представляешь. Но хоть блины ещё наши.»
Костя обнял жену и поцеловал её в макушку.
«А икра правда была с Камчатки?»
«Конечно», — ухмыльнулась Нина, нарезая колбасу. «Из Пятёрочки за углом. Икра—имитация. Но банка красивая, правда? Главное, Костя, — это подача. И правильное позиционирование.»
Она подмигнула мужу, обмакнула блин в сметану и с удовольствием откусила. Блин был вкусный. Красивый. Домашний. А телефон Ларисы оставался безмолвен—видимо, они ещё переваривали «капустную забастовку» и искали, к кому бы ещё пойти на бесплатный ужин.
Но это уже была не Нинина проблема.