Степановы, Анна Васильевна и Сергей Иванович, приехали из города. Их, как специалистов с высшим образованием, поселили в совхозную трехкомнатную квартиру в единственном двухэтажном благоустроенном доме на втором этаже.
В первое же лето Анна развела на балконе какие-то необыкновенно красивые цветы в подвесных горшках.
Степанова была модница и, как казалось деревенским парням, красавица. Всегда с шиком одетая, на каблуках, с прической и макияжем и неизменным тонким ароматом духов. Если бы не серьезный и уважаемый муж – совхозный инженер, отбоя от ухажеров, точно бы, не было.
Ираида, окончившая техникум, тоже тогда оказалась в совхозной бухгалтерии, под начальством Анны Васильевны, а Валера, недавно вернувшийся со службы в армии, был назначен личным шофером совхозного инженера. Так две молодые семьи и подружились. Вместе встречали Новый Год и прочие праздники, отмечали дни рождения.
Гуляевы постоянно пытались облегчить жизнь, как им казалось, плохо приспособленных к привычному им деревенскому укладу, Степановым.
Валера помогал, да что там помогал, практически в одиночку выкопал и обустроил Степановым погреб.
Когда Сергей купил машину, помог и с постройкой гаража, а потом и со всяким текущим ремонтом, всё той же машины. Да и вообще, помогал решать почти все проблемы по хозяйству.
Ираида, на которой был огромный огород, в первый же август предложила поделиться урожаем с Анной Васильевной.
На следующий год они уже вместе занимались рассадой и в этом огороде сажали картошку на две семьи.
Степановы иногда отдавали Гуляевым, пусть и ношеные, но всё равно вполне ещё новые вещи.
Делали, в особых случаях, и по-настоящему шикарные подарки. Так Валера стал щеголять по деревне в клетчатом пиджаке, а у Ираиды впервые появилось платье “на выход”.
И детскую коляску, когда родился Егор, они тоже помогли достать. На десятилетие, так же через Степановых, Егор стал счастливым обладателем новенького подросткового велосипеда, на зависть друзьям и сверстникам.
Только, как не старались Степановы и Гуляевы, подружить сыновей Егора и Ивана, так и не смогли.
На семейных торжествах они, конечно, сидели иногда даже рядом, но так по жизни друг друга избегали, предпочитая совершенно разные компании.
А когда Егора провожали в армию, Ванька как раз вернулся со службы. Так Егорова подружка, Светлана, отревев на проводах, на другой же день с Ванькой и задружила. Да так сильно, что через полгода Степановы уже играли свадьбу.
Звали на торжество и Гуляевых, но Валерий отказался, а вот Ираида, пошла: “Праздновать то не буду, но на кухне помогу!”
С тех пор и пробежала промеж Гуляевых первая в их безмятежной семейной жизни неизгладимая трещинка. Егор, вернувшись из армии, устроился в городе на завод и к родителям почти не приезжал. И, видимо, раз обманувшись, никак не мог найти надежную невесту. Всё выбирал, да никак не женился.
А, однажды Ираида ещё добавила масла в огонь, согласившись посидеть с внучкой Степановых, Ленкой, и с тех пор делала это каждый раз, когда Иван со Светланой приезжали навестить родителей.
***
На похороны Сергея Ивановича собрались все три деревни совхоза. Старухи выходили посмотреть на траурную процессию, растянувшуюся не на одну улицу…
– Надо присмотреть, за Анной то Васильевной, как она там, голубушка! – Ираида стала собираться.
– Там сейчас родня и Иван со Светой не уехали ещё наверно? Давай, уж до вечера подождём. – препирался Валера.
Ираида, однако, никак не находила себе места, и всё смотрела в окно, в сторону дома Анны Васильевны.
– Ладно, пошли! – согласился, наконец, Валера.
– Вот, как! Жил да был человек, и нету… – философствовала по дороге Ираида.
– Да, тяжело ей одной то справляться будет. – думал о своём Валера.
– Никого у ней тут больше нет. Нам присматривать придётся, куда денешься?!
– Да ты и так от неё не выходишь.
– Сергей Иванович болел, надо было присматривать. Сейчас за хозяйкой приглядеть надо…
После похорон, опять всё в доме Анны Васильевны держалось на золотых руках Валеры и добром сердце Ираиды.
***
Валера решил не откладывать проблему подтекающих труб и уже в понедельник, после работы зашел поглядеть.
– Добрый вечер, Анна Васильевна!
– Заходи, Валерий Александрович! – она всегда обращалась к нему только так.
– Ираида говорит, труба какая-то подтекает. – сразу начал о деле Валера.
– Да, вот здесь сыро, и коврик мокрый всегда… – Анна Васильевна открыла дверь санузла.
Валера долго изучал переплетение старых коммуникаций, всё обветшало вместе с домом, с постройки которого прошло уже почти четыре десятка лет.
– Анна Васильевна, тут всё менять придется. – громко сообщил он, выбираясь в коридор. – Звоните Ивану, пусть закупает в городе. Как привезёт, заменим…
Договорить Валера не успел, из большой комнаты вышла незнакомка, в широком хозяйкином халате, спадавшем с левого плеча, да ещё и открывавшем значительную часть гру_ди.
– Тётя, Аня!.. Ой, извините… – взглянув на него своими черными глазищами из под такой же вороненой челки, красавица эффектно прикрылась.
Валера вдруг почувствовал, что краснеет.
– Вот, познакомьтесь, Валерий Александрович. – подоспела с кухни Анна Васильевна. – Катя – племянница моя, приехала тут у нас дачу присмотреть. Всю жизнь на юге прожила, а тут на родину потянуло, она мужа схоронила тоже… Вот и сидим, две вдовушки!
Валера, оробев, протянул Кате руку, промямлив:
– Очень приятно, Валера! – и даже не понял, как оказался на улице.
Уже через полчаса, Валера, переодевшись в чистое, вернулся с рулеткой, замерить длину необходимых к замене кусков трубы. Аккуратно записал в тетрадку, указав сколько и каких кранов и прочего нужно закупить.
На этот раз, Катя из комнаты не вышла.
– Валерий Александрович, помоги нам с домом то. Надо, чтобы не старый, с газом и неплохо бы, чтобы скважина была.
– Скважину и пробурить можно. – осмелел вдруг Валера, намекая, что готов и к таким подвигам. – Главное, чтобы место понравилось. Завтра на работе поговорю с мужиками. Найдем!
***
Умывшись и поужинав наскоро, Валера опять засобирался к Анна Васильевне.
– Что-то часто ты стал к Степановой бегать. – поинтересовалась Ираида.
– А ты как будто реже? – парировал Валера. – У неё там серьезная работа намечается. Сама же меня подвязала. Думаешь, легко и быстро весь водопровод и канализацию заменить? Ванька вчера всё привез. Схожу, посмотрю, вдруг чего-то не хватает, у нас тут не купишь.
– Вчера кабачков набрала, пойду с тобой, отнесу Васильевне.
– Тебе то что там делать? Давай, я сам отнесу…
С кабачками Валера пошёл один. Слегка робея, поднялся на второй этаж в квартиру Анны Васильевны.
– Заходи, Валерий Александрович! – хозяйка встретила его в прихожей.
Она провела его в большой зал, где, как будто невзначай, оказался стол, накрытый как на праздник.
За столом, прямо напротив входа, сидела нарядная Катя, взглянув на которую, Валера покраснел.
– Помоги нам, Валерий Александрович, бутылка есть, а открыть некому. – Анна Васильевна протянула ему бутылку вина и штопор.
Домой Валера в тот вечер уже не вернулся…
***
Ираида опять солила огурцы, свои она уже спустила в погреб, эти были для Анны Васильевны. Уже второй год она делала это всё одна, без Валеры.
После того вечера, когда понёс кабачки соседке, он приходил домой ещё раза три. Забрал инструменты и какую-то одежду.
Теперь Валера обустраивал Катину дачу. Жили они в городе в небольшой квартире, а в деревню приезжали только на выходных.
Виделась Ираида с бывшим мужем несколько раз у Анны Васильевны, Валера даже не подошёл, совсем как чужие.
“Это всё она, Анька эта! Свела моего Валеру со своей племянницей. А сама не признаётся… Насолю я тебе огурцов…” – думала, закладывая овощи в банки, Ираида.
Растворив две пачки соли в кипящей воде, с улыбкой на лице Ираида залила рассолом банки с огурцами, предназначенные для Васильевны.
“Вот этой-то зимой и полопаешь ты, Анька, огурчиков то. И семью свою угостишь…”